സൗരയൂഥത്തിന് പുറത്ത് ജീവൻ നിലനിൽക്കാൻ സാധ്യതയുണ്ടെന്ന ഏറ്റവും ശക്തമായ സൂചനകൾ നൽകി ശാസ്ത്രലോകം. ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 124 പ്രകാശവർഷം അകലെ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന K2-18b എന്ന എക്സോപ്ലാനറ്റിന്റെ (സൗരയൂഥത്തിന് പുറത്തുള്ള ഗ്രഹം) അന്തരീക്ഷത്തിൽ, ജീവന്റെ സാന്നിധ്യമില്ലാതെ ഉത്പാദിപ്പിക്കപ്പെടാൻ സാധ്യത കുറഞ്ഞ ചില വാതകങ്ങളുടെ രാസപരമായ തെളിവുകൾ കണ്ടെത്തിയതായി കേംബ്രിഡ്ജ് സർവകലാശാലയിലെ ഗവേഷകർ അറിയിച്ചു. ഈ സുപ്രധാന നിരീക്ഷണങ്ങൾ നടത്തിയത് നാസയുടെ അഭിമാന പദ്ധതിയായ ജെയിംസ് വെബ്ബ് ബഹിരാകാശ ദൂരദർശിനി (JWST) ഉപയോഗിച്ചാണ്.
ജേംസ് വെബ് സ്പേസ് ടെലിസ്കോപ്പ് ഉപയോഗിച്ച് നടത്തിയ നിരീക്ഷണങ്ങളിൽ, “K2-18 b” എന്ന അന്യഗ്രഹത്തിന്റെ അന്തരീക്ഷത്തിൽ ഭൂമിയിൽ ജൈവപ്രക്രിയകളിൽ മാത്രം ഉത്പാദിപ്പിക്കപ്പെടുന്ന രാസവാതകങ്ങളുടെ തെളിവുകൾ ലഭിച്ചതായി കേംബ്രിഡ്ജ് സർവ്വകലാശാലയിലെ astrophysicist നിക്കു മധുസൂദൻ വ്യക്തമാക്കി.
കണ്ടെത്തിയ വാതകങ്ങൾ ഡൈമീഥൈൽ സൾഫൈഡ് (DMS), ഡൈമീഥൈൽ ഡൈസൾഫൈഡ് (DMDS) എന്നിവയാണ്. ഭൂമിയിൽ, ഈ വാതകങ്ങൾ പ്രധാനമായും ഉത്പാദിപ്പിക്കുന്നത് സമുദ്രത്തിലെ ഫൈറ്റോപ്ലാങ്ക്ടൺ പോലുള്ള സൂക്ഷ്മജീവികളാണ്.1 ഇത് K2-18b എന്ന ഗ്രഹത്തിൽ സൂക്ഷ്മജീവികൾ നിലനിൽക്കാനുള്ള സാധ്യതയിലേക്ക് വിരൽ ചൂണ്ടുന്നു. എന്നിരുന്നാലും, ഇത് ജീവന്റെ നേരിട്ടുള്ള കണ്ടെത്തലല്ലെന്നും, ഈ വാതകങ്ങൾ മറ്റ് അജ്ഞാത രാസപ്രക്രിയകളിലൂടെയും രൂപപ്പെടാമെന്നും അതിനാൽ കൂടുതൽ പഠനങ്ങൾ അനിവാര്യമാണെന്നും ഗവേഷകർ ശക്തമായി ഊന്നിപ്പറയുന്നു. നിലവിൽ കണ്ടെത്തിയത് ജീവന്റെ ഒരു സാധ്യതയെ സൂചിപ്പിക്കുന്ന ‘ബയോസിഗ്നേച്ചർ’ (biosignature) മാത്രമാണ്.2
ആ സ്രോതസ്സ് ജീവനാണ്
ജെയിംസ് വെബ്ബ് ദൂരദർശിനിയിലെ മിഡ്-ഇൻഫ്രാറെഡ് ഇൻസ്ട്രുമെന്റ് (MIRI) ഉപയോഗിച്ച് നടത്തിയ പുതിയ നിരീക്ഷണങ്ങളിലാണ് DMS കൂടാതെ/അല്ലെങ്കിൽ DMDS വാതകങ്ങളുടെ സാന്നിധ്യം കൂടുതൽ വ്യക്തമായത്. ഈ കണ്ടെത്തലിന് 3-സിഗ്മ (three-sigma) സ്റ്റാറ്റിസ്റ്റിക്കൽ പ്രാധാന്യമുണ്ട്, അതായത് ഈ സിഗ്നൽ യാദൃശ്ചികമായി ഉണ്ടാകാനുള്ള സാധ്യത 0.3% മാത്രമാണ്. ഇത് 2023-ൽ ഇതേ ഗവേഷക സംഘം JWST-യുടെ മറ്റ് ഉപകരണങ്ങൾ (NIRISS, NIRSpec) ഉപയോഗിച്ച് നടത്തിയ നിരീക്ഷണങ്ങളിൽ ലഭിച്ച ദുർബലമായ സൂചനകളെ (2-സിഗ്മ സാധ്യത) ബലപ്പെടുത്തുന്നതാണ്. വ്യത്യസ്ത ഉപകരണങ്ങളും തരംഗദൈർഘ്യങ്ങളും ഉപയോഗിച്ച് നടത്തിയ സ്വതന്ത്രമായ നിരീക്ഷണങ്ങളിൽ ഒരേ സൂചന ലഭിക്കുന്നത് കണ്ടെത്തലിന്റെ വിശ്വാസ്യത വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു.1
ഭൂമിയിലെ ജീവന്റെ പ്രവർത്തനങ്ങളുമായി DMS, DMDS എന്നീ സൾഫർ സംയുക്തങ്ങൾക്ക് അടുത്ത ബന്ധമുണ്ട്. സമുദ്രത്തിലെ ഫൈറ്റോപ്ലാങ്ക്ടൺ പോലുള്ള സൂക്ഷ്മജീവികളാണ് ഇവയുടെ പ്രധാന ഉറവിടം. ഈ വാതകങ്ങൾ അന്തരീക്ഷത്തിൽ അധികകാലം നിലനിൽക്കില്ല; അതിനാൽ ഇവയുടെ തുടർച്ചയായ സാന്നിധ്യം സൂചിപ്പിക്കുന്നത് ഇവയെ നിരന്തരം ഉത്പാദിപ്പിക്കുന്ന ഒരു സ്രോതസ്സ് അവിടെയുണ്ടെന്നാണ്. ഭൂമിയിലെ സാഹചര്യങ്ങളിൽ, ആ സ്രോതസ്സ് ജീവനാണ്. ഇക്കാരണത്താലാണ് DMS, DMDS എന്നിവയെ ശാസ്ത്രജ്ഞർ ഒരു പ്രധാന ‘ബയോസിഗ്നേച്ചർ’ ആയി കണക്കാക്കുന്നത് – അതായത്, ജീവന്റെ സാന്നിധ്യം സൂചിപ്പിക്കാൻ സാധ്യതയുള്ള രാസവസ്തുക്കൾ.1
2023-ൽ നടത്തിയ JWST നിരീക്ഷണങ്ങൾ K2-18b-യുടെ അന്തരീക്ഷത്തിൽ മീഥേൻ (CH4), കാർബൺ ഡൈ ഓക്സൈഡ് (CO2) എന്നീ കാർബൺ സംയുക്തങ്ങളുടെ സാന്നിധ്യം സ്ഥിരീകരിച്ചിരുന്നു.1 വാസയോഗ്യ മേഖലയിലുള്ള ഒരു എക്സോപ്ലാനറ്റിൽ ഇതാദ്യമായാണ് കാർബൺ സംയുക്തങ്ങളെ കണ്ടെത്തുന്നത്. ഇതോടൊപ്പം, അമോണിയയുടെ (NH3) അളവ് പ്രതീക്ഷിച്ചതിലും വളരെ കുറവാണെന്നും കണ്ടെത്തി. ജലത്തിൽ എളുപ്പത്തിൽ ലയിക്കുന്ന വാതകമാണ് അമോണിയ. അതിനാൽ, അന്തരീക്ഷത്തിൽ അമോണിയയുടെ അളവ് കുറവാണെങ്കിൽ, അത് ഗ്രഹത്തിന്റെ ഉപരിതലത്തിൽ വലിയൊരു ജലസമുദ്രം ഉണ്ടാകാൻ സാധ്യതയുണ്ടെന്ന വാദത്തെ ബലപ്പെടുത്തുന്നു. കാരണം, അങ്ങനെയൊരു സാഹചര്യത്തിൽ അമോണിയ ഭൂരിഭാഗവും സമുദ്രത്തിൽ ലയിച്ചുചേരും. ഈ കണ്ടെത്തലുകളെല്ലാം K2-18b ഒരു ‘ഹൈഷ്യൻ’ (Hycean) ലോകം ആകാനുള്ള സാധ്യത വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു.
ഈ ഗവേഷണത്തിലെ തെളിവുകളുടെ പുരോഗതി ശ്രദ്ധേയമാണ്. 2023-ലെ ഡാറ്റ മീഥേനും കാർബൺ ഡൈ ഓക്സൈഡും സ്ഥിരീകരിക്കുകയും DMS-ന്റെ ദുർബലമായ സൂചന നൽകുകയും ചെയ്തു.5 തുടർന്ന്, 2025-ലെ പഠനത്തിൽ മറ്റൊരു ഉപകരണം (MIRI) ഉപയോഗിച്ച് നടത്തിയ നിരീക്ഷണങ്ങൾ DMS/DMDS-ന്റെ സാന്നിധ്യത്തിന് കൂടുതൽ ശക്തമായ (3-സിഗ്മ) തെളിവുകൾ നൽകി.1 ഇത് ശാസ്ത്രീയമായ കണ്ടെത്തലുകൾ എങ്ങനെ ഘട്ടം ഘട്ടമായി പുരോഗമിക്കുന്നു എന്നും, വ്യത്യസ്ത രീതികളിലൂടെയുള്ള സ്വതന്ത്രമായ സ്ഥിരീകരണം കണ്ടെത്തലുകളുടെ വിശ്വാസ്യത എങ്ങനെ വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു എന്നും കാണിക്കുന്നു. എന്നിരുന്നാലും, അന്തിമ സ്ഥിരീകരണത്തിന് ഇനിയും മുന്നോട്ട് പോകേണ്ടതുണ്ട്.
K2-18b: ഒരു സവിശേഷ ഗ്രഹം
ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 124 പ്രകാശവർഷം (38 പാർസെക്) അകലെ, സിംഹ രാശിയിലാണ് (Leo constellation) K2-18b സ്ഥിതി ചെയ്യുന്നത്.2 2015-ൽ നാസയുടെ കെപ്ലർ ബഹിരാകാശ ദൂരദർശിനിയാണ് ഈ ഗ്രഹത്തെ ആദ്യമായി കണ്ടെത്തുന്നത്.2
K2-18b ഭൂമിയേക്കാൾ ഏകദേശം 8.6 മടങ്ങ് പിണ്ഡവും (mass) 2.6 മടങ്ങ് വ്യാസാർദ്ധവും (radius) ഉള്ള ഒരു ‘സബ്-നെപ്ട്യൂൺ’ (sub-Neptune) അല്ലെങ്കിൽ ‘സൂപ്പർ എർത്ത്’ (super-Earth) വിഭാഗത്തിൽ പെടുന്ന ഗ്രഹമാണ്.2 ഇത് ഭൂമിക്കും നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിലെ വാതക ഭീമനായ നെപ്ട്യൂണിനും ഇടയിൽ വലിപ്പമുള്ള ഗ്രഹമാണ്. ഇത്തരം ഗ്രഹങ്ങൾ നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിൽ കാണപ്പെടുന്നില്ല, അതിനാൽ ഇവയെക്കുറിച്ചുള്ള പഠനം വളരെ പ്രധാനമാണ്.7
ഈ ഗ്രഹം K2-18 എന്ന് പേരുള്ള, താരതമ്യേന തണുത്തതും ചെറുതുമായ ഒരു ചുവപ്പുകുള്ളൻ നക്ഷത്രത്തെയാണ് (Red Dwarf Star) പരിക്രമണം ചെയ്യുന്നത്.7 K2-18b അതിന്റെ നക്ഷത്രത്തിന്റെ വാസയോഗ്യ മേഖലയിലാണ് (habitable zone) സ്ഥിതി ചെയ്യുന്നത്. അതായത്, ഗ്രഹത്തിന്റെ ഉപരിതലത്തിൽ ദ്രാവക രൂപത്തിൽ ജലം നിലനിൽക്കാൻ സാധ്യതയുള്ള താപനിലയാണ് അവിടെയുള്ളത്. ഭൂമി സൂര്യനിൽ നിന്ന് സ്വീകരിക്കുന്നതിന് സമാനമായ അളവിൽ ഊർജ്ജം K2-18b അതിന്റെ നക്ഷത്രത്തിൽ നിന്ന് സ്വീകരിക്കുന്നു.1 ഈ ഗ്രഹം 33 ഭൗമദിനങ്ങൾ കൊണ്ടാണ് അതിന്റെ നക്ഷത്രത്തെ ഒരു തവണ ചുറ്റുന്നത്.2
മീഥേൻ, കാർബൺ ഡൈ ഓക്സൈഡ് എന്നിവയുടെ സാന്നിധ്യവും അമോണിയയുടെ കുറവും കണക്കിലെടുത്ത്, K2-18b ഹൈഡ്രജൻ സമ്പുഷ്ടമായ അന്തരീക്ഷത്തിനും അതിനടിയിൽ വിശാലമായ ജലസമുദ്രത്തിനും സാധ്യതയുള്ള ഒരു ‘ഹൈഷ്യൻ’ (Hycean) ലോകം ആകാമെന്ന് ഗവേഷകർ കരുതുന്നു.1 ഹൈഷ്യൻ ലോകങ്ങൾ ജീവൻ നിലനിൽക്കാൻ സാധ്യതയുള്ള പുതിയ തരം പരിസ്ഥിതികളായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു.4
ഒരു ചുവപ്പുകുള്ളൻ നക്ഷത്രത്തെ പരിക്രമണം ചെയ്യുന്നത് K2-18b-യുടെ വാസയോഗ്യതയെ സങ്കീർണ്ണമാക്കുന്നു. ചുവപ്പുകുള്ളൻ നക്ഷത്രങ്ങൾ പ്രപഞ്ചത്തിൽ സാധാരണവും ദീർഘായുസ്സുള്ളവയുമാണ്, ഇത് ജീവന്റെ പരിണാമത്തിന് കൂടുതൽ സമയം നൽകിയേക്കാം. എന്നാൽ, ഈ നക്ഷത്രങ്ങൾ പലപ്പോഴും കൂടുതൽ സജീവവും തീവ്രമായ വികിരണങ്ങൾ പുറപ്പെടുവിക്കുന്നവയുമാണ്. K2-18b പോലെ (33 ദിവസത്തെ പരിക്രമണ കാലയളവ്) അടുത്തുള്ള ഗ്രഹങ്ങൾക്ക് ഇത് ഹാനികരമായേക്കാം.9 കൂടാതെ, ഇത്തരം ഗ്രഹങ്ങൾ ‘ടൈഡലി ലോക്ക്ഡ്’ (tidally locked) ആകാൻ സാധ്യതയുണ്ട്, അതായത് ഗ്രഹത്തിന്റെ ഒരു വശം എല്ലായ്പ്പോഴും നക്ഷത്രത്തിന് അഭിമുഖമായിരിക്കും.9 ഇത് ഗ്രഹത്തിന്റെ ഇരുവശങ്ങളിലും വലിയ താപനില വ്യത്യാസങ്ങൾക്ക് കാരണമായേക്കാം. അതിനാൽ, താപനിലയുടെ അടിസ്ഥാനത്തിൽ വാസയോഗ്യ മേഖലയിലാണെങ്കിലും, ഈ ഘടകങ്ങൾ K2-18b-യുടെ യഥാർത്ഥ വാസയോഗ്യതയെക്കുറിച്ച് ചോദ്യങ്ങൾ ഉയർത്തുന്നു.
K2-18b ഭൂമിയുമായി താരതമ്യം ചെയ്യുമ്പോൾ (Comparison: K2-18 b vs. Earth)
| സവിശേഷത (Feature) | K2-18 b | ഭൂമി (Earth) |
| തരം (Type) | സബ്-നെപ്ട്യൂൺ / ഹൈഷ്യൻ സാധ്യത (Sub-Neptune / Potential Hycean) 3 | പാറ ഗ്രഹം (Rocky Planet) |
| പിണ്ഡം (Mass) (ഭൂമി=1) | ~8.6 2 | 1 |
| വ്യാസാർദ്ധം (Radius) (ഭൂമി=1) | ~2.6 7 | 1 |
| നക്ഷത്രത്തിൽ നിന്നുള്ള ദൂരം (AU) | ~0.14 2 | 1 |
| പരിക്രമണ കാലം (Orbital Period) | ~33 ദിവസം (days) 2 | ~365.25 ദിവസം (days) |
| നക്ഷത്ര തരം (Star Type) | ചുവപ്പുകുള്ളൻ (Red Dwarf – M3V) 7 | മഞ്ഞക്കുള്ളൻ (Yellow Dwarf – G2V) |
| സാധ്യതയുള്ള അന്തരീക്ഷം | ഹൈഡ്രജൻ സമ്പുഷ്ടം (Hydrogen-rich) 7 | നൈട്രജൻ, ഓക്സിജൻ (Nitrogen, Oxygen) |
| സാധ്യതയുള്ള സമുദ്രം | ജലം (Water) 1 | ജലം (Water) |
ഈ താരതമ്യം K2-18b ഭൂമിയിൽ നിന്ന് എത്ര വ്യത്യസ്തമാണെന്ന് വ്യക്തമാക്കുന്നു. വലിയ വലിപ്പം, വ്യത്യസ്ത തരം നക്ഷത്രം, ഹൈഡ്രജൻ നിറഞ്ഞ അന്തരീക്ഷം എന്നിവ ഇതിനെ സവിശേഷമാക്കുന്നു.
ശാസ്ത്രീയമായ കരുതലും അനിശ്ചിതത്വവും (Scientific Caution and Uncertainty)
ഈ കണ്ടെത്തൽ ആവേശകരമാണെങ്കിലും, ശാസ്ത്രലോകം അതീവ ശ്രദ്ധയോടെയാണ് ഇതിനെ സമീപിക്കുന്നത്. DMS/DMDS കണ്ടെത്തൽ 3-സിഗ്മ (99.7% സാധ്യത) നിലവാരത്തിലാണെങ്കിലും, ശാസ്ത്രീയമായി ഒരു കണ്ടെത്തൽ സ്ഥിരീകരിക്കുന്നതിന് സാധാരണയായി 5-സിഗ്മ (five-sigma) നിലവാരം ആവശ്യമാണ്. 5-സിഗ്മ എന്നാൽ കണ്ടെത്തൽ യാദൃശ്ചികമാകാനുള്ള സാധ്യത ദശലക്ഷത്തിൽ ഒന്നിനേക്കാൾ കുറവായിരിക്കും.4 ഈ നിലവാരത്തിലെത്താൻ K2-18b-യെ കൂടുതൽ തവണ നിരീക്ഷിക്കേണ്ടത് അത്യാവശ്യമാണ്.2 പ്രൊഫസർ മധുസൂദനൻ പറയുന്നതനുസരിച്ച്, അടുത്ത ഒന്നോ രണ്ടോ വർഷത്തിനുള്ളിൽ ഈ സിഗ്നൽ സ്ഥിരീകരിക്കാൻ കഴിഞ്ഞേക്കും.2
ഈ കണ്ടെത്തൽ അന്യഗ്രഹ ജീവന്റെ നേരിട്ടുള്ള തെളിവല്ല, മറിച്ച് ജീവന്റെ ഒരു സാധ്യതയെ സൂചിപ്പിക്കുന്ന ‘ബയോസിഗ്നേച്ചർ’ മാത്രമാണെന്ന് ഓർക്കണം.1 ജീവനില്ലാത്ത മറ്റ് രാസപ്രക്രിയകളിലൂടെയും (abiotic processes) DMS/DMDS പോലുള്ള വാതകങ്ങൾ ഉണ്ടാകാനുള്ള സാധ്യത തള്ളിക്കളയാനാവില്ല.1 പ്രത്യേകിച്ചും K2-18b പോലുള്ള ഗ്രഹങ്ങളിലെ വ്യത്യസ്തമായ സാഹചര്യങ്ങളിൽ (ഉദാഹരണത്തിന്, ഹൈഡ്രജൻ സമ്പുഷ്ടമായ അന്തരീക്ഷം, ചുവപ്പുകുള്ളൻ നക്ഷത്രത്തിൽ നിന്നുള്ള വികിരണം) അജ്ഞാതമായ രാസപ്രവർത്തനങ്ങൾ നടക്കാൻ സാധ്യതയുണ്ട്. ധൂമകേതുക്കളിൽ DMS കണ്ടെത്തിയതായുള്ള റിപ്പോർട്ടുകൾ 2, ഈ വാതകം ജൈവപരമായല്ലാതെയും രൂപപ്പെടാം എന്ന വാദത്തിന് ബലം നൽകുന്നു. അതിനാൽ, ഈ വാതകങ്ങൾ ഉത്പാദിപ്പിക്കാൻ സാധ്യതയുള്ള എല്ലാ അജൈവ പ്രക്രിയകളെക്കുറിച്ചും വിശദമായ പഠനങ്ങൾ ആവശ്യമാണ്.2
K2-18b-യിൽ കണ്ടെത്തിയ DMS/DMDS-ന്റെ അളവ് (10 ppmv-ൽ കൂടുതൽ) ഭൂമിയിലുള്ളതിനേക്കാൾ (1 ppbv-ൽ താഴെ) ആയിരക്കണക്കിന് മടങ്ങ് കൂടുതലാണ് എന്നത് ശ്രദ്ധേയമാണ്.1 ഇത് ഒരു വശത്ത്, ജൈവപരമായ ഉറവിടത്തിനുള്ള സാധ്യത വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു, കാരണം അറിയപ്പെടുന്ന അജൈവ പ്രക്രിയകൾക്ക് ഇത്രയധികം അളവിൽ ഈ വാതകങ്ങൾ ഉത്പാദിപ്പിക്കാൻ കഴിയുമോ എന്നത് സംശയമാണ്. ഹൈഷ്യൻ ലോകങ്ങളെക്കുറിച്ചുള്ള സിദ്ധാന്തങ്ങളുമായി ഈ ഉയർന്ന അളവ് പൊരുത്തപ്പെടുന്നുമുണ്ട്.1 മറുവശത്ത്, ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ഇത്രയും വ്യത്യസ്തമായ അളവ്, K2-18b-യിലെ അസാധാരണമായ സാഹചര്യങ്ങളിൽ പ്രവർത്തിക്കുന്ന അജ്ഞാതമായ അജൈവ പ്രക്രിയകളുടെ സാധ്യതയും വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു. അതിനാൽ, ഈ ഉയർന്ന ഗാഢത ഒരേ സമയം ജീവന്റെ ശക്തമായ സൂചനയും കൂടുതൽ ജാഗ്രത പുലർത്തേണ്ടതിന്റെ കാരണവുമാണ്.
K2-18b യഥാർത്ഥത്തിൽ ഒരു ഹൈഷ്യൻ ലോകമാണോ, അതോ ജലാംശം കുറഞ്ഞ ഒരു ‘മിനി-നെപ്ട്യൂൺ’ ആണോ എന്ന കാര്യത്തിലും ശാസ്ത്രജ്ഞർക്കിടയിൽ വ്യത്യസ്ത വ്യാഖ്യാനങ്ങളുണ്ട്.9 ഗ്രഹം അതിന്റെ നക്ഷത്രത്തോട് വളരെ അടുത്താണ് പരിക്രമണം ചെയ്യുന്നത് (33 ദിവസത്തെ പരിക്രമണ കാലം) എന്നതിനാൽ, ഉപരിതലത്തിൽ ദ്രാവക ജലം നിലനിർത്താൻ ആവശ്യമായതിലും ചൂട് കൂടുതലായിരിക്കാമെന്നും, അതിനാൽ അവിടെയുള്ളത് ജലസമുദ്രങ്ങളല്ല, മറിച്ച് ലാവ സമുദ്രങ്ങളാകാം എന്നും ചില ശാസ്ത്രജ്ഞർ വാദിക്കുന്നു.4 മുൻപ് K2-18b-യുടെ അന്തരീക്ഷത്തിൽ ജലബാഷ്പം കണ്ടെത്തിയെന്ന വാദങ്ങൾ പിന്നീട് തെറ്റാണെന്ന് തെളിഞ്ഞതും ഓർമ്മിപ്പിക്കപ്പെടുന്നു.4
3-സിഗ്മ, 5-സിഗ്മ നിലവാരങ്ങൾ തമ്മിലുള്ള വ്യത്യാസം മനസ്സിലാക്കുന്നത് ശാസ്ത്രീയ പ്രക്രിയയുടെ കാഠിന്യം വ്യക്തമാക്കുന്നു. 3-സിഗ്മ കണ്ടെത്തൽ (~1/370 യാദൃശ്ചിക സാധ്യത) സൂചന നൽകുന്നുണ്ടെങ്കിലും, ഭൗതികശാസ്ത്രത്തിലും ജ്യോതിശാസ്ത്രത്തിലും ഇത് അന്തിമ തെളിവായി കണക്കാക്കുന്നില്ല.5 5-സിഗ്മ (~1/3.5 ദശലക്ഷം യാദൃശ്ചിക സാധ്യത) നിലവാരമാണ് ഒരു കണ്ടെത്തൽ സ്ഥിരീകരിക്കുന്നതിനുള്ള ‘സ്വർണ്ണ നിലവാരം’.4 എന്തുകൊണ്ടാണ് ശാസ്ത്രജ്ഞർ ആവേശഭരിതരാണെങ്കിലും അതീവ ജാഗ്രത പുലർത്തുന്നതെന്നും, കൂടുതൽ നിരീക്ഷണങ്ങൾ എന്തുകൊണ്ട് അനിവാര്യമാണെന്നും ഇത് വ്യക്തമാക്കുന്നു.7
കണ്ടെത്തലിന്റെ പ്രാധാന്യവും തുടർനടപടികളും (Significance and Next Steps)
ഈ കണ്ടെത്തൽ, അതിന്റെ അന്തിമ സ്ഥിരീകരണം കാത്തിരിക്കുകയാണെങ്കിലും, സൗരയൂഥത്തിന് പുറത്ത് ജീവനുണ്ടോ എന്ന മാനവരാശിയുടെ അന്വേഷണത്തിലെ ഒരു സുപ്രധാന നാഴികക്കല്ലാണ്.3 നിലവിലെ സാങ്കേതികവിദ്യ ഉപയോഗിച്ച്, വാസയോഗ്യമായേക്കാവുന്ന ഗ്രഹങ്ങളുടെ അന്തരീക്ഷത്തിൽ ജീവന്റെ സൂചകങ്ങൾ (ബയോസിഗ്നേച്ചറുകൾ) കണ്ടെത്താൻ സാധിക്കുമെന്ന് ഇത് തെളിയിക്കുന്നു. നിരീക്ഷണ ജ്യോതിർജീവശാസ്ത്രത്തിന്റെ (observational astrobiology) ഒരു പുതിയ യുഗത്തിലേക്ക് നാം പ്രവേശിക്കുകയാണെന്ന് പ്രൊഫസർ മധുസൂദനൻ അഭിപ്രായപ്പെടുന്നു.3
ജെയിംസ് വെബ്ബ് ബഹിരാകാശ ദൂരദർശിനിയുടെ അഭൂതപൂർവമായ സംവേദനക്ഷമതയും കഴിവുകളുമാണ് ഇത്തരം മുന്നേറ്റങ്ങൾക്ക് പിന്നിൽ. മുൻപ് ഹബിൾ പോലുള്ള ദൂരദർശിനികൾക്ക് കൂടുതൽ നിരീക്ഷണ സമയം ആവശ്യമായിരുന്ന സ്ഥാനത്ത്, താരതമ്യേന കുറഞ്ഞ നിരീക്ഷണങ്ങൾ കൊണ്ടുതന്നെ (രണ്ട് ട്രാൻസിറ്റുകൾ) K2-18b-യുടെ അന്തരീക്ഷത്തെക്കുറിച്ച് ഇത്രയും വിശദമായ വിവരങ്ങൾ നൽകാൻ JWST-ക്ക് കഴിഞ്ഞു എന്നത് ശ്രദ്ധേയമാണ്.7
കേംബ്രിഡ്ജ് സർവകലാശാലയിലെ ഇൻസ്റ്റിറ്റ്യൂട്ട് ഓഫ് അസ്ട്രോണമിയിലെ പ്രൊഫസർ നികു മധുസൂദനന്റെ നേതൃത്വത്തിലുള്ള അന്താരാഷ്ട്ര ഗവേഷക സംഘമാണ് ഈ പഠനം നടത്തിയത്.1 കാർഡിഫ് സർവകലാശാല പോലുള്ള മറ്റ് സ്ഥാപനങ്ങളിലെ ഗവേഷകരും ഈ സംഘത്തിൽ പങ്കാളികളാണ്.1
ഈ കണ്ടെത്തൽ സ്ഥിരീകരിക്കുന്നതിനും, DMS/DMDS വാതകങ്ങൾ K2-18b-യുടെ സാഹചര്യങ്ങളിൽ അജൈവപരമായി ഉണ്ടാകാനുള്ള സാധ്യതകൾ പൂർണ്ണമായി മനസ്സിലാക്കുന്നതിനും കൂടുതൽ നിരീക്ഷണങ്ങളും സൈദ്ധാന്തിക പഠനങ്ങളും പരീക്ഷണങ്ങളും ആവശ്യമാണ്.1 പ്രധാനപ്പെട്ട ബയോസിഗ്നേച്ചർ വാതകങ്ങളുടെ കൃത്യമായ സ്പെക്ട്രൽ ഡാറ്റ നിർണ്ണയിക്കുന്നതിനും കൂടുതൽ ഗവേഷണം ആവശ്യമാണ്.6
ഈ കണ്ടെത്തൽ എക്സോപ്ലാനറ്റ് ഗവേഷണത്തിന്റെ ദിശയെ സ്വാധീനിക്കാൻ സാധ്യതയുണ്ട്. ഭൂമിയെപ്പോലെയുള്ള പാറ ഗ്രഹങ്ങളെ മാത്രം കേന്ദ്രീകരിക്കുന്നതിനു പകരം, K2-18b പോലുള്ള ഹൈഷ്യൻ ലോകങ്ങൾ ഉൾപ്പെടെയുള്ള വൈവിധ്യമാർന്ന ഗ്രഹങ്ങളെയും ജീവന്റെ സാധ്യതയ്ക്കായി പരിഗണിക്കേണ്ടതിന്റെ പ്രാധാന്യം ഇത് അടിവരയിടുന്നു.7 സബ്-നെപ്ട്യൂൺ ഗ്രഹങ്ങൾ പ്രപഞ്ചത്തിൽ സാധാരണമായതിനാൽ, ഇത് ജീവൻ കണ്ടെത്താനുള്ള സാധ്യതകളെ വിപുലമാക്കുന്നു.
K2-18b-യിൽ ജീവൻ സ്ഥിരീകരിക്കപ്പെട്ടാൽ, അത് ഗാലക്സിയിൽ ജീവൻ എന്നത് ഒരു സാധാരണ പ്രതിഭാസമായിരിക്കാം എന്ന ചിന്തയ്ക്ക് ബലം നൽകും.2 പ്രപഞ്ചത്തിൽ നാം തനിച്ചാണോ എന്ന മനുഷ്യരാശിയുടെ അടിസ്ഥാനപരമായ ചോദ്യത്തിന് ഉത്തരം കണ്ടെത്താനുള്ള ശ്രമങ്ങളിലെ ഒരു വലിയ മുന്നേറ്റമായിരിക്കും അത്.4
ജീവനായുള്ള അന്വേഷണത്തിൽ പ്രതീക്ഷ
K2-18b എന്ന എക്സോപ്ലാനറ്റിന്റെ അന്തരീക്ഷത്തിൽ ഡൈമീഥൈൽ സൾഫൈഡ്, ഡൈമീഥൈൽ ഡൈസൾഫൈഡ് എന്നീ വാതകങ്ങൾ കണ്ടെത്തിയത് അന്യഗ്രഹ ജീവനായുള്ള അന്വേഷണത്തിൽ വലിയ ആവേശവും പ്രതീക്ഷയും നൽകുന്ന വാർത്തയാണ്. ജെയിംസ് വെബ്ബ് ബഹിരാകാശ ദൂരദർശിനി നൽകുന്ന വിവരങ്ങൾ പ്രപഞ്ചത്തെക്കുറിച്ചുള്ള നമ്മുടെ ധാരണകളെ വിപ്ലവകരമായി മാറ്റിമറിക്കാൻ കഴിവുള്ളവയാണ്.
എന്നിരുന്നാലും, ശാസ്ത്രീയമായ കണ്ടെത്തലുകൾക്ക് ഉയർന്ന നിലവാരത്തിലുള്ള സ്ഥിരീകരണം ആവശ്യമാണ്. നിലവിലെ കണ്ടെത്തൽ ജീവന്റെ നേരിട്ടുള്ള തെളിവല്ല, മറിച്ച് ഒരു സാധ്യത മാത്രമാണ്. ഈ വാതകങ്ങൾ അജൈവപരമായ പ്രക്രിയകളിലൂടെയും രൂപപ്പെടാനുള്ള സാധ്യത തള്ളിക്കളയാനാവില്ല. വരും വർഷങ്ങളിൽ നടക്കുന്ന കൂടുതൽ നിരീക്ഷണങ്ങളും പഠനങ്ങളും ഈ കണ്ടെത്തലിന്റെ യാഥാർത്ഥ്യം പുറത്തുകൊണ്ടുവരും.
Works cited
- Astronomers have found the ‘most promising signs yet’ of alien life on a planet beyond our Solar System – BBC Sky at Night Magazine, accessed on April 17, 2025, https://www.skyatnightmagazine.com/news/k2-18b-dimethyl-sulfide
- K2-18b: Planet, located 124 light-years from Earth, may be teeming with life, scientists make ‘landmark discovery’ | Mint, accessed on April 17, 2025, https://www.livemint.com/science/news/k218b-planet-located-124-light-years-from-earth-may-be-teeming-with-life-scientists-make-landmark-discovery-11744853900759.html
- Scientists find strongest evidence yet of life on an alien planet – Yahoo News, accessed on April 17, 2025, https://news.yahoo.com/scientists-strongest-evidence-yet-life-085112081.html
- Scientists find “strongest evidence yet” of life on distant planet K2 …, accessed on April 17, 2025, https://www.cbsnews.com/news/k2-18b-planet-life-evidence-scientists/
- K2-18 b could have dimethyl sulfide in its air. But is it a sign of life?, accessed on April 17, 2025, https://www.astronomy.com/science/k2-18-b-could-have-dimethyl-sulfide-in-its-air-but-is-it-a-sign-of-life/
- New Constraints on DMS and DMDS in the Atmosphere of K2-18 b from JWST MIRI – arXiv, accessed on April 17, 2025, http://arxiv.org/abs/2504.12267
- Webb Discovers Methane, Carbon Dioxide in Atmosphere of K2-18 …, accessed on April 17, 2025, https://www.nasa.gov/universe/exoplanets/webb-discovers-methane-carbon-dioxide-in-atmosphere-of-k2-18-b/
- Strongest hints yet of biological activity outside the solar system – EurekAlert!, accessed on April 17, 2025, https://www.eurekalert.org/news-releases/1080558
- K2-18b – Wikipedia, accessed on April 17, 2025, https://en.wikipedia.org/wiki/K2-18b
- James Webb Discovery: Possible Biosignatures Detected on …, accessed on April 17, 2025, https://www.downtoearth.org.in/science-technology/hints-of-life-beyond-earth-james-webb-telescope-detects-possible-biosignatures-on-distant-exoplanet
- James Webb Detects Strongest-Ever Signs of Alien Life on Exoplanet K2-18 b – YouTube, accessed on April 17, 2025, https://www.youtube.com/watch?v=a-Xp05dRcBY
- Strongest evidence yet of extraterrestrial life discovered by the Webb telescope – Earth.com, accessed on April 17, 2025, https://www.earth.com/news/exoplanet-k2-18b-strongest-evidence-yet-of-extraterrestrial-life-discovered-webb/
